Posted on the Boston Globe
New movement for Conservatory:
Famed Venezuelan music education program adopted

By Geoff Edgers
Globe Staff / October 23, 2009


From left, Katie Wyatt, Lorrie Heagy, and Stanford Thompson enjoyed a break at the New England Conservatory.
(John Tlumacki/Globe Staff)

It didn’t take Stanford Thompson long to realize that his fellowship at New England Conservatory was anything but normal. A five-member film crew follows every move of the Georgia native and his nine classmates, as does an author on contract from W.W. Norton & Company. Thompson has been staying up past midnight just to answer e-mails from well-wishers.

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El Sistema USA: Núcleo partnerships with the school system or major orchestras?

In the first two weeks of the Abreu Fellows program, a few of things are starting to become clear.  One of them is that not all núcleos will be –and should not be cookie-cutter modeled.  Each núcleo's organizational structure, funding, constituency, governance and leadership style(s) has to respond to its particular circumstances and, possibly, to a changing environment. In my particular case, and because of my own past experience, I have always been a bit hesitant to think about partnerships with the schools system and major orchestras.  But that was in Guatemala.  At the Abreu Fellows program, the conversation often appears to assume that those partnerships are essential. I want to start a virtual discussion on this matter.  I made this short video to get this conversation going.   Please post your comments, opinions and/or personal anecdotes.   I want to stress that in this matter there is no right or wrong answer, but all perspectives are valuable. Thanks for participating in this video to the Abreu Fellows Lorrie Heagy, Katie Wyatt, Stan Thomson; and to Dan Trahey, Program Director, OrchKids/Baltimore Symphony Orchestra and Tanya Maggi, Director of Community Performances and Partnerships at the New England Conservatory.

En las dos primeras semanas del programa Abreu Fellows, algunas cosas están ya quedando claras. Una de ellas es que no todos los núcleos serán, ni deben de ser, cortados con el mismo molde. La estructura organizacional de cada núcleo, sus fuentes de financiamiento, beneficiarios, gobierno, y estilo(s) de liderazgo deben responder a sus circunstancias particulares y, posiblemente, a un medio cambiante. En mi caso particular, quizás debido a mis propias experiencias, siempre he sido un poco renuente a pensar en entablar alianzas con el sistema escolar, y con orquestas sinfónicas profesionales.  Pero eso era en Guatemala.  En el programa Abreu Fellows, la conversación suele dar a entender que estas alianzas son esenciales. Quiero iniciar una discusión virtual sobre este tema.  Hice este vídeo corto (perdón, pero no me ha dado tiempo de subtitularlo) para iniciar esta conversación.  Por favor dejen sus comentarios, opiniones y anécdotas.  Quiero hacer énfasis en que no hay respuestas correctas o incorrectas.  Todas las perspectivas son de gran valor. Agradezco por su participación en este vídeo a los Abreu Fellows Lorrie Heagy, Katie Wyatt, Stan Thomson; y a Dan Trahey, Program Director, OrchKids/Baltimore Symphony Orchestra y Tanya Maggi, Director of Community Performances and Partnerships at the New England Conservatory.

Abreu Fellows: Semana Número Uno

(No, it's not publicity/No, no es publicidad)

The first week was intense for everyone. A lot of information, emotions and good vibes fell on us in one week-long bucketful. I can only try to summarize what we learned, at least from my perspective. I learned that in order to replicate El Sistema in the United States, we have to step back from the common music education assumptions and look into a more humanizing way of teaching orchestral music (or highly complex music, as I recall it being called). No “El Sistema” methods, no magic wands or innovative pedagogy manuals. El Sistema is about creating an environment where teaching “floats” on love and true friendship, respect and support among mentors, pupils, and peers. It is an environment where children are children and have room to have fun. We revisited the idea of El Sistema concentrating on ensembles as the center for learning music and social skills, and on constant performance, formal or not, as an immediate goal and a tool for self-assessment. On Thursday we had the great opportunity to meet Eric Booth, an extraordinary educator, author and consultant for a number of music education initiatives world-wide A key component of the Abreu Fellows curriculum design team, Eric helped us come up with a list of significant elements of El Sistema to be transferred to the United States.

Esta primera semana fué intense para todo el mundo. Mucha información, emociones, y Buena vibra nos cayeron como una cubetada que duró una semana completa. Solamente puedo intentar resumirlo todo, al menos desde mi perspectiva. Aprendí que para replicar el Sistema en los Estados Unidos, debemos dar un paso atrás de lo que comunmente se assume en la educación musical por estos lares, y buscar una forma mas humanizada de enseñar música orquetal (o música altamente compleja, como me parece que la han llamado acá). No hay métodos de El Sistema, ni varitas mágicas, ni métodos innovadores de pedagogía. El Sistema se trata de crear unambiente donde la enseñanza “flota” en amor, amistad verdadera, respeto y apoyo entre mentores, pupilos, y colegas. Es un ambiente en el que los niños son niños y tienen espacio para divertirse. Revisamos la idea de que El Sistema se concentra en los ensambles como centros de aprendizaje de música y habilidades socials, y las presentaciones públicas, formales o no, son una meta inmediata y una herramienta de auto-evaluación. El jueves tuvimos la gran oportunidad de conocer a Eric Booth, un extraordinario educador, autor y consultor para varias iniciativas de educación artística y musical en todo el mundo. Eric es un elemento clave en el diseño del curriculum del programa Abreu Fellows, quien nos ayudó a crear una lista inicial de elementos significativos de El Sistema que deberán ser transferidos a los Estados Unidos.

(Fellows, Stephanie Schepf & Mark Churchill with/con Beethoven)

Friday was by far the most intense. In the afternoon, we were joined by a group of 7 Venezuelan Sistema alumni, who were living, studying or visiting the Boston area. We had a long, honest conversation, in which all of us got a clearer idea of how it feels like for a student to grow up in El Sistema. Later, we took part our first class of Benjamin Zander’s famous Friday afternoon interpretation classes. I am still impressed by his drive and enthusiasm. After years of teaching the class, his energy made it feel like he just had started that very afternoon. To top that, he invited us to dinner at his place to replace the classes we have missed from earlier in the semester. It turned out to be quite an event, with our new Venezuelan friends, and members of TED. All of us enjoyed and laughed out loud at Ben’s introduction to The Art of Possibility. An idea that I am sure will be in my mind all through this process.

El viernes fue el más intenso, sin duda. En la tarde, nos visitó un grupo de 7 ex-alumnos de El Sistema que viven, estudian o están visitando el área de Boston. Tuvimos una larga y honesta conversación con la que nos formamos una idea más clara de lo que se siente crecer dentro de El Sistema. Más tarde tomamos parte en nuestra primera clase en una de las famosas clases de interpretación musical del viernes por la tarde de Benjamin Zander. Todavía estoy impresionado con su empuje y entusiasmo. Después de años de impartir este curso, su energía lo hace sentir como si hubiera sido la primera vez que la imparte. Encima de eso, Ben nos invitó a cenar a su casa para reponer las clases a las que no pudimos asistir al inicio del semestre. Terminó siendo todo un evento al que tambien asistiron nuestros nuevos amigos venezolanos, y algunos miembros de TED. Todos disfurtamos y nos reimos a carcajadas escuchando las historias que Ben nos contó para ilustrar su introducción al Arte de las Posibilidades, una idea que estoy seguro mantendré en mente durante todo el proceso.

(Friday afternoon panel w/the Venezuelan alumni / Panel del viernes por la tarde con los ex-alumnos venezolanos)

(with/con Ben Zander)

Abreu Fellows Program, Day/Día 2

Today we had the visit of Anne Fitzgibbon, who runs the Harmony Program at CUNY, in Brooklyn (and announced they are opening a second program in Harlem next week!). Anne spent a year in Venezuela on a Fulbright learning about El Sistema and figuring out how to apply it to her Harmony Program. Some of Anne’s most important elements of ES are: • Intensity of study • Relationship bet. teacher and student. Connection, emotional bond. “It’s a paternalistic relationship”. This might be the hardest element to replicate in the U.S. • Model of instruction: Emphasis on the ensemble; One of their main points is having fun; Emphasis on performance • “X factor”: Local culture (what’s in their blood). I am starting to realize that one of the challenges that we will face as Abreu Fellow "graduates" is going to be how to articulate what this "system" is all about, since most things methodological are VERY flexible.

Hoy tuvimos la visita de Anne Fitzgibbon, quien coordina el Programa Harmony en la Universidad de la Ciudad de Nueva York (CUNY), en el Campus de Brooklyn (y anunció que estarán abriendo un nuevo programa en Harlem la próxima semana!). Anne pasó un año en Venezuela con una beca Fulbright para aprender sobre el sistema y cómo poder aplicarlo en su programa. Algunos de los elementos más importantes sobre el sistema, de acuerdo con Anne, son: • Intensidad del estudio • La relación estudiante-maestro. La conexión, el lazo emocional entre ellos. “Es una relación paternalista”, dice Anne. Este sea quizás el elemento más dificil de replicar en los Estados Unidos. • Su modelo de instrucción: Énfasis en el ensamble; Uno de sus puntos principales es que simpre debe ser entretenido; Énfasis en presentarse en público (sea grande o pequeño) • “El factor X”: Según Anne, este es un ingrediente extra, dificil de definir ("Es lo que llevan en la sangre"). Me empiezo a dar cuenta que uno de nuestros mayores retos como "graduados" del Fellowship Abreu será cómo articular de qué es de lo que se trata el "sistema", puesto que casi todas las metodologías son MUY flexibles.

Abreu Fellows Program, Day/Día 1

OK, first of all, I should make it clear that I don't think this will be a daily thing. But at least I have to number Day One. My first impression after arriving at the New England Conservatory (NEC) was of surprise to find a camera crew at the lobby, and being greeted by my first name by Jamie Bernstein (Lenny's daughter), who is producing a film about the replication of El Sistema in the United States. For now, she told us, they will produce a 5 minute preview in order to raise funds to continue with the project. The camera crew pretty much followed us around the whole day, and for the rest of the week and made short interviews with some of us.

Ok, primero que nada, quisiera aclarar que no creo que esto vaya a ser un asunto diario. Pero al menos tenía que numerar el primer día. Mi primera impresión al llegar al Conservatorio de New England (NEC) fue de sorpresa al encontrarme con un equipo de filmación, y ser saludado por mi primer nombre por Jamie Bernstein (la hija de Leonard), quien está produciendo un film sobre la replicación de El Sistema en los Estados Unidos. Por ahora, nos contaron, van a producir un cortometraje de 5 minutos para promocionar el film y recaudar fondos para completarlo. El equipo de filmación nos estuvo siguiendo todo el día, y por el resto de la semana, y nos hicieron entrevistas cortas a cada uno.

I finally got to meet all the Fellows, and to my relief, it is such a great group of friendly people! This is going to be truly a fellowship of music educators, entrepreneurs, diplomats, advocates and friends. We also met with most of our faculty and staff at the Conservatory. Eli Epstein led some ice-breaker exercises for all of us to get to know each other better. Later Albert Oppenheimer, a grad student at NEC showed us around the campus. Can't wait to start digging into El Sistema and its possibilities in the U.S.!

Finalmente pude conocer en persona a todos los Fellows, y para mi alivio, es un grupazo de gente amistosa! Esta va a ser realmente una hermandad (Fellowship) de educadores de la música, emprendedores, diplomáticos, luchadores y amigos. También conocimos a casi toda la facultad y personal del conservatorio que estarán acompañándonos. Eli Epstein condujo algunos ejercicios para romper el hielo y que permitieron que nos conocieramos un poco mejor. Más tarde, Albert Oppenheimer, un estudiante de posgrado en el NEC nos dió un tour por el campus. Ya pronto estaremos entrando al tema en cuestión: la replicación de El Sistema en los Estados Unidos!