What is an El Sistema Núcleo? / ¿Qué es un núcleo en El Sistema?

Several answers to the question have come up during the length of the Abreu Fellowship Program, and I have had some ideas of what a núcleo is, and what it is not, from my experiences in Guatemala. I want to start a series of blog entries with several ideas about the núcleo concept as we go along the program, but also during and after our visit to Venezuela next February. But I don't want to describe how a núcleo looks like. We all have come to a consensus that there isn't (or there shouldn't be) a unique model for a núcleo. All núcleos look different. But there has to be something beyond –other than their leaders saying "This is an El Sistema núcleo"– that all have in common. I want to get philosophical and explore the non-tangible elements that may make up a núcleo. I expect my ideas to be changing in the next months, so expect contradictions in my postings. All your input and ideas will definitely have an effect in it. First, a preview: José Antonio Abreu has called the orchestras the soul of the community. I am very interested in exploring the idea of the núcleo as an intangible element of a broad community, beyond the orchestra or the choir (or the facilities where they rehearse). More on that later.

Ya han surgido varias respuestas a la pregunta, a lo largo del programa del Abreu Fellowship, y yo ya he tenido varias ideas, por mi propia experiencia en Guatemala, de lo qué es, y lo que no es, un núcleo. Quiero iniciar una serie de entradas en este blog sobre el concepto del núcleo a lo largo del programa, y especialmente durante y después de nuestra visita a Venezuela en febrero. Pero no quiero describir como se vé un núcleo. Ya hemos llegado al consenso de que no hay ( o no debería haber) un modelo único para los núcleos. Todos se ven diferentes. Pero hay algo más detrás de ellos que es común, más allá de que sus líderes digan "este es un núcleo". Espero que mis ideas vayan cambiando en los próximos meses así que esperen contradicciones en mis entradas del blog. Todos sus comentarios y opiniones tendrán en efecto en estos cambios. Para iniciar, una primera idea: José Antonio Abreu ha llamado a las orquestas del Sistema "el alma de la comunidad". Estoy interesado en explorar la idea del núcleo como un elemento intangible de una comunidad más amplia, más allá de la orquesta o el coro (o las instalaciones donde ensayan)

El Sistema USA: Núcleo partnerships with the school system or major orchestras?

In the first two weeks of the Abreu Fellows program, a few of things are starting to become clear.  One of them is that not all núcleos will be –and should not be cookie-cutter modeled.  Each núcleo's organizational structure, funding, constituency, governance and leadership style(s) has to respond to its particular circumstances and, possibly, to a changing environment. In my particular case, and because of my own past experience, I have always been a bit hesitant to think about partnerships with the schools system and major orchestras.  But that was in Guatemala.  At the Abreu Fellows program, the conversation often appears to assume that those partnerships are essential. I want to start a virtual discussion on this matter.  I made this short video to get this conversation going.   Please post your comments, opinions and/or personal anecdotes.   I want to stress that in this matter there is no right or wrong answer, but all perspectives are valuable. Thanks for participating in this video to the Abreu Fellows Lorrie Heagy, Katie Wyatt, Stan Thomson; and to Dan Trahey, Program Director, OrchKids/Baltimore Symphony Orchestra and Tanya Maggi, Director of Community Performances and Partnerships at the New England Conservatory.

En las dos primeras semanas del programa Abreu Fellows, algunas cosas están ya quedando claras. Una de ellas es que no todos los núcleos serán, ni deben de ser, cortados con el mismo molde. La estructura organizacional de cada núcleo, sus fuentes de financiamiento, beneficiarios, gobierno, y estilo(s) de liderazgo deben responder a sus circunstancias particulares y, posiblemente, a un medio cambiante. En mi caso particular, quizás debido a mis propias experiencias, siempre he sido un poco renuente a pensar en entablar alianzas con el sistema escolar, y con orquestas sinfónicas profesionales.  Pero eso era en Guatemala.  En el programa Abreu Fellows, la conversación suele dar a entender que estas alianzas son esenciales. Quiero iniciar una discusión virtual sobre este tema.  Hice este vídeo corto (perdón, pero no me ha dado tiempo de subtitularlo) para iniciar esta conversación.  Por favor dejen sus comentarios, opiniones y anécdotas.  Quiero hacer énfasis en que no hay respuestas correctas o incorrectas.  Todas las perspectivas son de gran valor. Agradezco por su participación en este vídeo a los Abreu Fellows Lorrie Heagy, Katie Wyatt, Stan Thomson; y a Dan Trahey, Program Director, OrchKids/Baltimore Symphony Orchestra y Tanya Maggi, Director of Community Performances and Partnerships at the New England Conservatory.

Abreu Fellows Program, Day/Día 2

Today we had the visit of Anne Fitzgibbon, who runs the Harmony Program at CUNY, in Brooklyn (and announced they are opening a second program in Harlem next week!). Anne spent a year in Venezuela on a Fulbright learning about El Sistema and figuring out how to apply it to her Harmony Program. Some of Anne’s most important elements of ES are: • Intensity of study • Relationship bet. teacher and student. Connection, emotional bond. “It’s a paternalistic relationship”. This might be the hardest element to replicate in the U.S. • Model of instruction: Emphasis on the ensemble; One of their main points is having fun; Emphasis on performance • “X factor”: Local culture (what’s in their blood). I am starting to realize that one of the challenges that we will face as Abreu Fellow "graduates" is going to be how to articulate what this "system" is all about, since most things methodological are VERY flexible.

Hoy tuvimos la visita de Anne Fitzgibbon, quien coordina el Programa Harmony en la Universidad de la Ciudad de Nueva York (CUNY), en el Campus de Brooklyn (y anunció que estarán abriendo un nuevo programa en Harlem la próxima semana!). Anne pasó un año en Venezuela con una beca Fulbright para aprender sobre el sistema y cómo poder aplicarlo en su programa. Algunos de los elementos más importantes sobre el sistema, de acuerdo con Anne, son: • Intensidad del estudio • La relación estudiante-maestro. La conexión, el lazo emocional entre ellos. “Es una relación paternalista”, dice Anne. Este sea quizás el elemento más dificil de replicar en los Estados Unidos. • Su modelo de instrucción: Énfasis en el ensamble; Uno de sus puntos principales es que simpre debe ser entretenido; Énfasis en presentarse en público (sea grande o pequeño) • “El factor X”: Según Anne, este es un ingrediente extra, dificil de definir ("Es lo que llevan en la sangre"). Me empiezo a dar cuenta que uno de nuestros mayores retos como "graduados" del Fellowship Abreu será cómo articular de qué es de lo que se trata el "sistema", puesto que casi todas las metodologías son MUY flexibles.

Abreu Fellows Program, Day/Día 1

OK, first of all, I should make it clear that I don't think this will be a daily thing. But at least I have to number Day One. My first impression after arriving at the New England Conservatory (NEC) was of surprise to find a camera crew at the lobby, and being greeted by my first name by Jamie Bernstein (Lenny's daughter), who is producing a film about the replication of El Sistema in the United States. For now, she told us, they will produce a 5 minute preview in order to raise funds to continue with the project. The camera crew pretty much followed us around the whole day, and for the rest of the week and made short interviews with some of us.

Ok, primero que nada, quisiera aclarar que no creo que esto vaya a ser un asunto diario. Pero al menos tenía que numerar el primer día. Mi primera impresión al llegar al Conservatorio de New England (NEC) fue de sorpresa al encontrarme con un equipo de filmación, y ser saludado por mi primer nombre por Jamie Bernstein (la hija de Leonard), quien está produciendo un film sobre la replicación de El Sistema en los Estados Unidos. Por ahora, nos contaron, van a producir un cortometraje de 5 minutos para promocionar el film y recaudar fondos para completarlo. El equipo de filmación nos estuvo siguiendo todo el día, y por el resto de la semana, y nos hicieron entrevistas cortas a cada uno.

I finally got to meet all the Fellows, and to my relief, it is such a great group of friendly people! This is going to be truly a fellowship of music educators, entrepreneurs, diplomats, advocates and friends. We also met with most of our faculty and staff at the Conservatory. Eli Epstein led some ice-breaker exercises for all of us to get to know each other better. Later Albert Oppenheimer, a grad student at NEC showed us around the campus. Can't wait to start digging into El Sistema and its possibilities in the U.S.!

Finalmente pude conocer en persona a todos los Fellows, y para mi alivio, es un grupazo de gente amistosa! Esta va a ser realmente una hermandad (Fellowship) de educadores de la música, emprendedores, diplomáticos, luchadores y amigos. También conocimos a casi toda la facultad y personal del conservatorio que estarán acompañándonos. Eli Epstein condujo algunos ejercicios para romper el hielo y que permitieron que nos conocieramos un poco mejor. Más tarde, Albert Oppenheimer, un estudiante de posgrado en el NEC nos dió un tour por el campus. Ya pronto estaremos entrando al tema en cuestión: la replicación de El Sistema en los Estados Unidos!

L.A. Times: "Going global, El Sistema starts fellows program in U.S."

Culture Monster
All the Arts, All the Time

October 13, 2009 | 3:18 pm

Abreu The music program known as El Sistema -- which for 32 years has brought free classical music education to disadvantaged youth in Venezuela -- is no longer that country's secret. It seems as if now the whole world wants to copy or at least learn from the program, whose most famous alumnus is conductor Gustavo Dudamel.

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Introducing the Abreu Fellows Program at the New England Conservatory

The Abreu Fellows Program - Transforming children's lives through music from TED Prize on Vimeo.

Towards a new Youth Orchestra Movement in the US (Part One?)

I’ve been fascinated by how the Venezuelan orchestra system gets turned into something that looks like a franchise (“El Sistema”), and how people become desperate to get its secret recipe, because the franchise includes a promise that results come fast and in large numbers. I experienced it in Guatemala about 10 years ago, and this let’s-get-this-franchise-going frenzy repeated itself there again, in 2008.

It is clear that one of the strengths of Venezuela’s orchestra movement is in the numbers; therefore, replication is a must. But it took me some time to realize that growth is not a franchise-like replication. It will not entail simply copying organizational structures, pedagogical methods, or artistic goals. I’ve been always curious to understand and willing to discuss what is the core of the Venezuelan system as it is today. With each new initiative, which parts of the Venezuelan model should be replicated and which not? And how?

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