Posted on the Boston Globe
New movement for Conservatory:
Famed Venezuelan music education program adopted

By Geoff Edgers
Globe Staff / October 23, 2009


From left, Katie Wyatt, Lorrie Heagy, and Stanford Thompson enjoyed a break at the New England Conservatory.
(John Tlumacki/Globe Staff)

It didn’t take Stanford Thompson long to realize that his fellowship at New England Conservatory was anything but normal. A five-member film crew follows every move of the Georgia native and his nine classmates, as does an author on contract from W.W. Norton & Company. Thompson has been staying up past midnight just to answer e-mails from well-wishers.

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El Sistema USA: Núcleo partnerships with the school system or major orchestras?

In the first two weeks of the Abreu Fellows program, a few of things are starting to become clear.  One of them is that not all núcleos will be –and should not be cookie-cutter modeled.  Each núcleo's organizational structure, funding, constituency, governance and leadership style(s) has to respond to its particular circumstances and, possibly, to a changing environment. In my particular case, and because of my own past experience, I have always been a bit hesitant to think about partnerships with the schools system and major orchestras.  But that was in Guatemala.  At the Abreu Fellows program, the conversation often appears to assume that those partnerships are essential. I want to start a virtual discussion on this matter.  I made this short video to get this conversation going.   Please post your comments, opinions and/or personal anecdotes.   I want to stress that in this matter there is no right or wrong answer, but all perspectives are valuable. Thanks for participating in this video to the Abreu Fellows Lorrie Heagy, Katie Wyatt, Stan Thomson; and to Dan Trahey, Program Director, OrchKids/Baltimore Symphony Orchestra and Tanya Maggi, Director of Community Performances and Partnerships at the New England Conservatory.

En las dos primeras semanas del programa Abreu Fellows, algunas cosas están ya quedando claras. Una de ellas es que no todos los núcleos serán, ni deben de ser, cortados con el mismo molde. La estructura organizacional de cada núcleo, sus fuentes de financiamiento, beneficiarios, gobierno, y estilo(s) de liderazgo deben responder a sus circunstancias particulares y, posiblemente, a un medio cambiante. En mi caso particular, quizás debido a mis propias experiencias, siempre he sido un poco renuente a pensar en entablar alianzas con el sistema escolar, y con orquestas sinfónicas profesionales.  Pero eso era en Guatemala.  En el programa Abreu Fellows, la conversación suele dar a entender que estas alianzas son esenciales. Quiero iniciar una discusión virtual sobre este tema.  Hice este vídeo corto (perdón, pero no me ha dado tiempo de subtitularlo) para iniciar esta conversación.  Por favor dejen sus comentarios, opiniones y anécdotas.  Quiero hacer énfasis en que no hay respuestas correctas o incorrectas.  Todas las perspectivas son de gran valor. Agradezco por su participación en este vídeo a los Abreu Fellows Lorrie Heagy, Katie Wyatt, Stan Thomson; y a Dan Trahey, Program Director, OrchKids/Baltimore Symphony Orchestra y Tanya Maggi, Director of Community Performances and Partnerships at the New England Conservatory.

Abreu Fellows: Semana Número Uno

(No, it's not publicity/No, no es publicidad)

The first week was intense for everyone. A lot of information, emotions and good vibes fell on us in one week-long bucketful. I can only try to summarize what we learned, at least from my perspective. I learned that in order to replicate El Sistema in the United States, we have to step back from the common music education assumptions and look into a more humanizing way of teaching orchestral music (or highly complex music, as I recall it being called). No “El Sistema” methods, no magic wands or innovative pedagogy manuals. El Sistema is about creating an environment where teaching “floats” on love and true friendship, respect and support among mentors, pupils, and peers. It is an environment where children are children and have room to have fun. We revisited the idea of El Sistema concentrating on ensembles as the center for learning music and social skills, and on constant performance, formal or not, as an immediate goal and a tool for self-assessment. On Thursday we had the great opportunity to meet Eric Booth, an extraordinary educator, author and consultant for a number of music education initiatives world-wide A key component of the Abreu Fellows curriculum design team, Eric helped us come up with a list of significant elements of El Sistema to be transferred to the United States.

Esta primera semana fué intense para todo el mundo. Mucha información, emociones, y Buena vibra nos cayeron como una cubetada que duró una semana completa. Solamente puedo intentar resumirlo todo, al menos desde mi perspectiva. Aprendí que para replicar el Sistema en los Estados Unidos, debemos dar un paso atrás de lo que comunmente se assume en la educación musical por estos lares, y buscar una forma mas humanizada de enseñar música orquetal (o música altamente compleja, como me parece que la han llamado acá). No hay métodos de El Sistema, ni varitas mágicas, ni métodos innovadores de pedagogía. El Sistema se trata de crear unambiente donde la enseñanza “flota” en amor, amistad verdadera, respeto y apoyo entre mentores, pupilos, y colegas. Es un ambiente en el que los niños son niños y tienen espacio para divertirse. Revisamos la idea de que El Sistema se concentra en los ensambles como centros de aprendizaje de música y habilidades socials, y las presentaciones públicas, formales o no, son una meta inmediata y una herramienta de auto-evaluación. El jueves tuvimos la gran oportunidad de conocer a Eric Booth, un extraordinario educador, autor y consultor para varias iniciativas de educación artística y musical en todo el mundo. Eric es un elemento clave en el diseño del curriculum del programa Abreu Fellows, quien nos ayudó a crear una lista inicial de elementos significativos de El Sistema que deberán ser transferidos a los Estados Unidos.

(Fellows, Stephanie Schepf & Mark Churchill with/con Beethoven)

Friday was by far the most intense. In the afternoon, we were joined by a group of 7 Venezuelan Sistema alumni, who were living, studying or visiting the Boston area. We had a long, honest conversation, in which all of us got a clearer idea of how it feels like for a student to grow up in El Sistema. Later, we took part our first class of Benjamin Zander’s famous Friday afternoon interpretation classes. I am still impressed by his drive and enthusiasm. After years of teaching the class, his energy made it feel like he just had started that very afternoon. To top that, he invited us to dinner at his place to replace the classes we have missed from earlier in the semester. It turned out to be quite an event, with our new Venezuelan friends, and members of TED. All of us enjoyed and laughed out loud at Ben’s introduction to The Art of Possibility. An idea that I am sure will be in my mind all through this process.

El viernes fue el más intenso, sin duda. En la tarde, nos visitó un grupo de 7 ex-alumnos de El Sistema que viven, estudian o están visitando el área de Boston. Tuvimos una larga y honesta conversación con la que nos formamos una idea más clara de lo que se siente crecer dentro de El Sistema. Más tarde tomamos parte en nuestra primera clase en una de las famosas clases de interpretación musical del viernes por la tarde de Benjamin Zander. Todavía estoy impresionado con su empuje y entusiasmo. Después de años de impartir este curso, su energía lo hace sentir como si hubiera sido la primera vez que la imparte. Encima de eso, Ben nos invitó a cenar a su casa para reponer las clases a las que no pudimos asistir al inicio del semestre. Terminó siendo todo un evento al que tambien asistiron nuestros nuevos amigos venezolanos, y algunos miembros de TED. Todos disfurtamos y nos reimos a carcajadas escuchando las historias que Ben nos contó para ilustrar su introducción al Arte de las Posibilidades, una idea que estoy seguro mantendré en mente durante todo el proceso.

(Friday afternoon panel w/the Venezuelan alumni / Panel del viernes por la tarde con los ex-alumnos venezolanos)

(with/con Ben Zander)